Anna Smith

Mz. Baltazar's Laboratory was founded to create a safer space where women and trans* people can experiment with technology, arts, and sciences. Focusing on the production, re-purposing, and sharing of knowledge instead of its consuming, they started to work on open source software as well as “natural” materials like wood and fabric, and experiment with sound and image.

(zur deutschen Übersetzung)

progress: Mz. Baltazar's Laboratory is a safer space where women and trans* people can work on technology, from simple bike repairs to programming Arduino motors and putting together interactive installations. Why is your mission statement still relevant?

MzB: After an opening towards gender questions in the past, we currently experience a regression towards old gender stereotypes. Essentialist views on sex, gender, and the body are gaining momentum again. In Austria it is acceptable behavior to patronize people who identify as female . As long as girls are rather educated to obtain selected skills reserved for them, than encouraged to tinker and experiment with all kinds of technology, as long as they are educated to be diligent instead of brilliant, as long as society still struggles to accept plurality and contradictory visions, ideas, and genders, safer spaces for women and trans* people,feminist hackerspaces and manifestos like Mz Baltazar´s will act as small islands of reflection. We aim to prove that a more tolerant and liberating environment is possible.

The Guerilla Girls' recent visit in the city has illustrated that the problematic of the (in)visibility of women in arts and the sciences is still very present. The statistics haven't changed much since they first started their campaigns 30 years ago. What is your prognosis for your field of activity?

Honestly, there is still a long way to go and a hard fight to be fought. The art world itself is a shady business with highly dubious structures. If women & trans* artists want to be part of the game they often have to fit into certain clichés or pigeonhole themselves in stereotypical images, and tokenism. Feminism or feminist art should work on changing the system itself by demanding and fighting for structures that support women & trans* artists´ needs or setting their own standards. Visibility is a big issue. Our collective could be more assertive and we could try to be more present in the public. Sometimes we shy away from means that seem populist or simplified at first sight. We could definitely reach and provoke a wider public, if we were more bold.

Guerilla Girls are a great example how – through a bold and populist approach – also complex issues can be addressed in public. We admire their sophisticated work and smart strategy of anonymity. Maybe its a relic of socialising as a woman to be hesitant towards challenging, non-ambivalent, and explicit public provocation. Our working in small groups, and within feminist/queer communities perhaps protects us from a lot of aggression and violence, which we would attract, if we were more visible in the public.

What other methods do you employ to fight sexism and other forms of discrimination in the arts and sciences? How can we find empowerment and how do we generate visibility?

The first step to create agency is to understand how oppression works and how devious society is . Knowledge exchange is key to our activism. Also the appropriation of Open Source Tools is very powerful, since it opens up many new forms of activism and articulation. To learn about technology and to become good at it is sometimes the first experience of conquering a masculine-dominated field. Last, but not least discrimination can be addressed in art, so we support each other in developing critical feminist art. Still, the hardest fight against sexism, racism, discrimination or other form of inequality is to constantly challenge ourselves, our ideas, beliefs, and behaviors. We do care about our practice and artistic work being seen and appreciated, but not at any price. We find empowerment in various women from different backgrounds, whether we know them personally or by searching for biographies of nonconformist women from all fields and all times. We integrate them as our gender ancestors, our cultural roots, role models, and heroines.

Would you like to share some of your upcoming activities and events?

There are Electronics & Arduino workshops coming up, art exhibitions, an artist talk, a website building workshop and the recently founded group "Motherboards – Parents, Art & Technology", which is a regular meeting of parents with young kids, who work in the fields of art, media, and technology. They meet every 1st and 3rd Friday of the month at 11 at Mz. Baltazar´s to exchange experiences, advice, and teach each other. They also have the opportunity to use the electronic workshop. Please check out our website and facebook page for more info. We would be happy to see you there, or hear from you, if you want to host a workshop, exhibitions, or event.

Mz Baltazars Laboratory
Sechshauserstraße 28
1150 Vienna

http://mzbaltazarslaboratory.org/
https://www.facebook.com/MsBaltazarsLaboratory

Anna Smith is a Doctoral Candidate at the at the Academy of Fine Arts Vienna.

„Wissensaustausch ist der Schlüssel zu unserem Aktivismus.“

Mz. Baltazars Laboratory wurde gegründet, damit Frauen und Trans* Menschen in einem geschützen Rahmen mit Technik, Kunst und Wissenschaften experimentieren können. In ihrer Arbeit an Open Source-Software als auch „natürlichen“ Materialien wie Holz und Stoff oder Experimenten mit Ton und Bild, konzentrieren sie sich auf die Produktion, Wiederverwertung und Verbreitung von Wissen, statt auf bloßen Konsum.

progress: Mz. Baltazar's Laboratory ist ein geschützter Raum, in dem Frauen und Trans* Menschen an Technik arbeiten können, von einfachen Fahrradreparaturen über die Programmmierung von Arduino-Motoren, hin dazu, interaktive Installationen zu erstellen. Warum ist euer Leitbild noch immer relevant?

MzB: Nachdem es in der Vergangenheit zu einer größeren Offenheit bei Genderfragen kam, erleben wir derzeit eine Rückwärtsbewegung in Richtung alter Geschlechterstereotype. Essentialistische Ansichten über Sex, Gender und den Körper wieder an Fahrt. In Österreich ist es akzeptiert, Menschen, die sich als Frauen identifizieren, zu bevormunden und herablassend zu behandeln. So lange Mädchen beigebracht wird, dass ihnen nur eine eingeschränkte Auswahl an zu erlernenden Fähigkeiten zur Verfügung steht, anstatt sie zu ermutigen mit allen Varianten von Technik zu basteln und zu experimentieren, so lange ihnen beigebracht wird, gewissenhaft statt genial zu sein, so lange es der Gesellschaft immer noch schwer fällt, Pluralität und widersprüchliche Visionen, Ideen, Geschlechter anzunehmen, so lange werden geschützte Räume für Frauen und Trans* Menschen, feministische Hackerspaces und Manifeste wie das von Mz Baltazar als kleine Inseln der Reflektion wirken. Wir wollen beweisen, dass eine tolerantere und befreiende Lebenswelt möglich ist.

Der jüngste Wien-Besuch der Guerilla Girls hat gezeigt, dass die Problematik der (Un-)Sichtbarkeit von Frauen in Kunst und Wissenschaft immer noch an der Tagesordnung ist. Die Statistiken haben sich nicht sehr verändert, seit die Guerilla Girls vor 30 Jahren mit ihren Kampagnen begonnen haben. Was für eine Prognose stellt ihr für euer Tätigkeitsfeld?

Ehrlich gesagt liegt noch ein langer Weg und ein harter Kampf vor uns. Die Kunstwelt selbst ist ein unseriöses Geschäft mit sehr dubiosen Strukturen. Wenn Frauen und Trans* Menschen mitspielen wollen, müssen sie oft bestimmten Klischees entsprechen oder sich in stereotype Bilder zwängen. Außerdem ist Alibipolitik am Werk. Feminismus oder feministische Kunst muss daran arbeiten, dass System selbst zu verändern, dadurch, Strukturen zu fordern und für Strukturen zu kämpfen, die die Bedürfnisse von Frauen und Trans* Menschen erfüllen und ihre eigenen Maßstäbe setzen. Sichtbarkeit ist ein großes Thema. Unser Kollektiv selbst könnte durchsetzungsfähiger sein und wir könnten daran arbeiten, sichtbarer in der Öffentlichkeit zu sein. Manchmal schrecken wir vor Mitteln zurück, die auf den ersten Blick populistisch oder vereinfachend scheinen. Wir könnten aber definitiv ein größeres Publikum erreichen und provozieren, wenn wir wagemutiger wären.

Die Guerilla Girls sind ein gutes Beispiel dafür, wie – duch eine gewagte und populistische Herangehensweise – auch komplexe Angelegenheiten in der Öffentlichkeit verhandelt werden können. Wir bewundern die anspruchsvolle Arbeit, die sie machen, und ihre kluge Anonymitätsstrategie. Vielleicht ist es ein Überbleibsel davon, als Frau sozialisiert zu sein, zögerlich gegenüber herausfordernder, eindeutiger und expliziter öffentlicher Provokation zu sein. Unsere Arbeit in kleinen Gruppen und innerhalb von feministischen/queeren Gemeinschaften schützt uns vielleicht vor einer Menge von Gewalt und Aggression, die wir anziehen würden, wären wir in der Öffentlichkeit sichtbarer.

Was für andere Mittel wendet ihr an, um gegen Sexismus und andere Formen von Diskriminierung in Kunst und Wissenschaft zu kämpfen? Wie können wir Selbstermächtigung finden und wie erzeugen wir Sichtbarkeit?

Der erste Schritt dahin, Selbstbestimmung zu schaffen, ist zu verstehen, wie Unterdrückung funktioniert und wie hinterhältig die Gesellschaft ist. Wissensaustausch ist der Schlüssel zu unserem Aktivismus. Außerdem ist die Aneignung von Open Source-Werkzeugen sehr wirkungsvoll, weil sie viele neue Ausdrucksformen und Formen von Aktivismus eröffnet. Über Technik zu lernen und gut darin zu werden ist manchmal die erste Erfahurng, ein männlich dominiertes Feld zu erobern. Nicht zuletzt kann Diskriminierung in Kunst angesprochen werden, deshalb unterstützen wir einander darin, kritische feministische Kunst zu entwickeln. Der härteste Kampf gegen Sexismus, Rassismus, Diskriminierung und andere Formen von Ungleichheit ist jedoch der, uns konstant selbst infrage zu stellen, unsere Ideen, das, woran wir glauben und unser Verhalten. Es ist uns wichtig, dass unsere Praxis und unsere künstlerische Arbeit gesehen und anerkannt wird, aber nicht um jeden Preis. Wir finden Empowerment über verschiedene Frauen aus unterschiedlichen Hintergründen, ob wir sie persönlich kennen oder nach Biografien von nonkonformistischen Frauen aus allen Bereichen und Zeiten suchen. Wir integrieren sie als unsere Geschlechtsvorfahr_innen, unsere kulturellen Wurzeln, Vorbilder und Held_innen.

Was für Aktivitäten und Veranstaltungen sind in der nächsten Zeit von euch zu erwarten?

Demnächst gibt es Elektronik & Arduino-Workshops, Kunstausstellungen, einen Websitebau-Workshop und die neugegründete Gruppe “Motherboards - Parents, Art & Technology”; das ist ein regelmäßiges Treffen für Eltern von kleinen Kindern, die im Bereich Kunst, Medien und Technik arbeiten. Sie treffen sich jeden ersten und dritten Freitag im Monat um 11 Uhr bei Mz. Baltazar, um Erfahrungen, Rat und Wissen auszutauschen. Sie haben auch die Gelegenheit, die Elektronikwerkstatt zu nutzen. Schaut gerne auf unsere Webseite und unsere Facebook-Seite für mehr Infos. Wir würden uns freuen, euch bei uns zu sehen oder von euch zu hören, wenn ihr einen Workshop leiten, eine Ausstellung machen oder eine Veranstaltung planen wollt.

Mz Baltazars Laboratory
Sechshauserstraße 26
1150 Wien

Anna Smith ist Doktorandin an der Akademie der Bildenden Künste Wien.